Astará

Astará está en el extremo sur de Azerbaiyán, justo donde el país se acaba: desde algunas calles del centro se ve la ciudad iraní homónima al otro lado del río Astarachay, separadas por unos pocos metros de agua marrón y un paso fronterizo activo. El trasiego de camiones, furgonetas cargadas y peatones con bolsas es constante a cualquier hora del día, y le da a la ciudad una energía comercial que no tiene mucho que ver con el turismo.

La identidad del lugar la marca el pueblo talysh, una minoría que habla una lengua de raíz irania —el talyshi— y cuya cultura difiere del azerbaiyano del norte. Se nota en la comida, en los tejidos del bazar y en cómo la gente mezcla palabras persas en la conversación. El mirza ghasemi —berenjenas asadas con huevo y ajo— aparece en muchas mesas junto a hierbas frescas que aquí llaman sabzi.

El clima subtropical húmedo hace que los alrededores de Astará sean los más lluviosos de Azerbaiyán: los bosques hircanos, declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2021, empiezan aquí mismo. En las colinas detrás de la ciudad hay plantaciones de té —las únicas del país— y robles y carpes que llevan siglos sin tala. El olor a tierra húmeda y hojarasca contrasta con la sequedad de Bakú, a 260 km al norte por la carretera costera.

La ciudad en sí no pretende ser otra cosa que lo que es: un núcleo de tamaño medio con un bazar donde comprar especias, pescado fresco del Caspio y fruta de temporada, y una arquitectura doméstica sin grandes pretensiones. Hay hoteles sencillos y un par de restaurantes con buena cocina talysh; los precios son notablemente más bajos que en Bakú.

La zona del litoral sur del Caspio ha sido corredor entre Persia y el Cáucaso desde la antigüedad. El pueblo talysh desciende de poblaciones iranias asentadas aquí antes de la expansión árabe, y su lengua, el talyshi, es una variante del persa medio con influencias del azerbaiyano. La región pasó al control ruso con el Tratado de Gulistan de 1813, que fijó la frontera con Persia más o menos donde sigue estando hoy. Durante la era soviética se impulsó la plantación de té en las colinas cercanas y se desarrolló la industria pesquera en el Caspio. Tras la independencia de Azerbaiyán en 1991, Astará cobró relevancia como nudo comercial terrestre entre los dos países, función que mantiene hasta hoy.

• Paso fronterizo con Irán El cruce del río Astarachay es el punto más vivo de la ciudad: camiones, comerciantes y peatones cruzan a diario. Desde el puente se ve simultáneamente Astará (Azerbaiyán) y Astara (Irán), dos ciudades del mismo nombre separadas por unos metros de agua.
• Bosques hircanos Las colinas al oeste forman parte del ecosistema hircano, declarado Patrimonio UNESCO en 2021. Se pueden hacer caminatas cortas entre robles milenarios, zelkova y parrotia persica; la humedad y la densidad del sotobosque recuerdan más a un bosque europeo atlántico que a lo que se imagina del Cáucaso.
• Plantaciones de té de Astará En las terrazas de las colinas al norte de la ciudad se cultiva el único té de Azerbaiyán. Entre mayo y octubre es posible ver la recolección manual y, en algunas fincas, probar el té recién procesado.
• Bazar de Astará El mercado cubre varias manzanas cerca del centro: pescado fresco del Caspio —kutum y kefal—, especias con influencia iraní, hierbas talysh y ropa de trabajo mezclada con electrónica de contrabando. Mejor ir por la mañana.
• Costa del Caspio La playa al este de la ciudad tiene kilómetros de arena sin urbanizar; el agua es templada en verano. No es una playa de resort —no hay infraestructura— pero la soledad y la vista al mar son reales.

Galería de fotos

Astará está a unos 260 km al sur de Bakú por la carretera costera. Desde la Estación Central de Autobuses de Bakú salen servicios directos varias veces al día (4-5 horas). Desde Lankaran, a 70 km al norte, hay minibuses frecuentes. El Aeropuerto de Lankaran tiene vuelos domésticos desde Bakú. Con visado iraní válido se puede cruzar el paso fronterizo a pie o en vehículo.

La mejor época es la primavera, de abril a junio: los bosques hircanos están en su momento más verde, las temperaturas rondan los 18-25 °C y las lluvias son moderadas. El verano es cálido y húmedo pero menos sofocante que Bakú. El otoño (septiembre-octubre) resulta agradable con el follaje cambiando de color. El invierno es suave —rara vez baja de 5 °C—, pero es la estación más lluviosa del año.