Ashtarak

Ashtarak es una de esas ciudades armenias que desde fuera parecen un satélite industrial de Ereván, con bloques de apartamentos soviéticos y una carretera principal con tiendas y talleres mecánicos. Pero basta desviarse hacia el cañón del Kasagh para encontrar lo que justifica la visita: un barranco de roca volcánica oscura con el río en el fondo, y encaramadas a los bordes o asomadas sobre el precipicio, tres iglesias medievales que llevan más de mil años en el mismo sitio.

Las iglesias son pequeñas, de piedra negra de toba volcánica, y están tan integradas en el paisaje que a primera vista pueden pasar desapercibidas. Karmravor, del siglo VII, es la más antigua y la mejor conservada: sus muros de piedra rosada tienen una forma cónica en el techo que la distingue de las demás. Tsiranavor y Spitakavor, también medievales, están al borde del precipicio en distintos puntos del cañón.

El centro de Ashtarak tiene un mercado animado por las mañanas donde se compran frutas locales —los albaricoques de la región son conocidos en todo el país— y una calle principal sin excesivo turismo. El puente medieval de cuatro arcos sobre el Kasagh, reconstruido pero basado en el original, conecta las dos orillas del cañón.

Ashtarak tiene presencia documentada desde la época preurbania armenia, pero su perfil histórico más visible es el medieval cristiano: las iglesias del siglo VII son contemporáneas de los primeros siglos del cristianismo armenio como religión oficial. La ciudad fue importante durante el período del reino bagratí y quedó bajo dominio persa y después ruso. En el siglo XX fue absorbida por el área metropolitana de Ereván como ciudad industrial y de servicios, aunque mantiene su identidad propia como capital de la región de Aragatsotn.

• Iglesia Karmravor Del siglo VII, la más antigua de Ashtarak y una de las mejor conservadas de Armenia; el exterior de piedra rosada y el techo cónico son su marca.
• Iglesia Tsiranavor Al borde del cañón, del siglo V-VII según las fuentes; el nombre significa 'color albaricoque' y su fachada tiene ese tono cálido.
• Iglesia Spitakavor La más grande del conjunto, también medieval, con restos de decoración tallada en los marcos.
• Puente medieval sobre el Kasagh Reconstruido sobre la base del original, tiene cuatro arcos y sirve como punto de vista sobre el cañón.
• Cañón del Kasagh El barranco de roca volcánica negra con el río en el fondo es el elemento paisajístico que enmarca todo el conjunto histórico de Ashtarak.

Ashtarak está a unos 20 km al noroeste de Ereván. En marshrutka desde la estación de autobuses de la calle Tigranashen de Ereván el trayecto dura unos 30-40 minutos. También en taxi desde Ereván son unos 25-30 minutos. Desde Ashtarak se puede continuar hacia el monasterio de Saghmosavank, Amberd o el lago Kari en el monte Aragats.

Ashtarak y el cañón del Kasagh son visitables todo el año. La primavera (abril-mayo) es especialmente agradable, con los albaricoques en flor y temperaturas frescas. El verano es caluroso pero el cañón ofrece algo de sombra. El otoño (septiembre-octubre) tiene colores cálidos en la vegetación del barranco. En invierno puede haber nieve, lo que da a las iglesias de piedra negra un aspecto particular pero puede dificultar el acceso a las orillas del cañón.