Akhaltsikhe

Akhaltsikhe est établie dans la vallée de la rivière Potskhovi, entourée de collines arides qui se couvrent de neige pendant des semaines en hiver. La ville a le rythme tranquille d'une capitale de province : un marché couvert où s'entassent des épices, de l'adjika maison et du fromage sulguni, des rues aux maisons de briques un peu usées et peu de touristes, sauf ceux qui passent en route vers Vardzia. Ce qui rompt ce ton, c'est la citadelle de Rabati, qui occupe la colline centrale et est visible depuis presque n'importe quel point de la vallée.

La forteresse de Rabati a été restaurée entre 2010 et 2012 dans une intervention qui a suscité le débat : là où se trouvaient des ruines médiévales a été construit un complexe avec hôtels, restaurants et boutiques à l'intérieur de l'enceinte fortifiée, avec des matériaux neufs et une finition que beaucoup jugent trop soignée. Le résultat fonctionne bien comme destination touristique, mais a perdu la patine des ruines originales. À l'intérieur de l'enceinte coexistent la mosquée Ahmediye, une église géorgienne, une madrasa et les vestiges du palais de la principauté de Samtskhe, reflet des couches historiques de la région.

En dehors de la citadelle, le centre d'Akhaltsikhe se parcourt en un peu plus d'une heure. Il vaut la peine de monter dans la partie la plus ancienne de Rabati, où le cimetière médiéval et quelques murs non restaurés donnent une idée plus honnête de ce qu'était le lieu avant l'intervention. L'entrée dans l'enceinte principale est gratuite ; le musée intérieur fait payer environ 3 GEL (environ 1 €).

Akhaltsikhe signifie littéralement nouvelle forteresse en géorgien, bien que son histoire remonte au IXe siècle. Au Moyen Âge, elle fut le noyau de la principauté de Samtskhe et l'une des villes les plus importantes du sud de la Géorgie. La conquête ottomane du XVIe siècle transforma la ville en capitale de l'eyalet de Childir, ce qui explique la présence de la mosquée Ahmediye et de la madrasa à l'intérieur de Rabati. La Russie prit la ville en 1828 après la guerre russo-turque et elle est depuis restée en territoire géorgien. Le mélange culturel ottoman-géorgien est encore visible dans l'architecture du centre historique et dans la composition religieuse de sa population.

• Citadelle de Rabati Le complexe restauré réunit la mosquée Ahmediye, une église géorgienne médiévale, une madrasa, le musée de la principauté de Samtskhe et les vestiges du palais seigneurial. La vue sur la vallée depuis les remparts extérieurs est la meilleure raison de monter au sommet de l'enceinte.
• Musée de la Forteresse de Rabati Collection d'objets médiévaux, de monnaies et de documents de la principauté de Samtskhe-Javakheti. Entrée environ 3 GEL. Généralement ouvert de 10h à 18h, fermé le lundi.
• Marché central d'Akhaltsikhe Étals d'épices, adjika locale en différents degrés de piment et fromage sulguni frais au marché couvert du centre. Plus animé le matin.
• Monastère de Sapara À environ 12 km de la ville par une route en terre, ce monastère du IXe siècle se cache dans un ravin boisé. L'église principale conserve des fresques médiévales en bon état et le silence du lieu contraste nettement avec l'animation de Rabati.
• Route vers Vardzia Akhaltsikhe est la base habituelle pour visiter les grottes rupestres de Vardzia, creusées au XIIe siècle dans une falaise volcanique à environ 60 km au sud par une route goudronnée.

Galerie photos

Akhaltsikhe se trouve à environ 190 km de Tbilissi. Des marshrutkas partent fréquemment de la gare d'Ortachala le matin (environ 3,5 heures, environ 10 GEL). Depuis Batoumi, la distance est similaire, environ 3 heures en voiture. L'aéroport le plus proche est celui de Tbilissi. Des marshrutkas quotidiennes vers Vardzia et Borjomi partent d'Akhaltsikhe. La citadelle de Rabati est à environ 10 minutes à pied du centre.

Le printemps et l'automne sont les saisons les plus agréables à Akhaltsikhe, avec des températures de 10 à 20 °C et des ciels dégagés qui facilitent aussi bien la visite de Rabati que les excursions à Vardzia et au monastère de Sapara. L'été est sec et chaud, avec des nuits fraîches grâce à l'altitude d'environ 1 000 mètres. L'hiver est froid et enneigé ; la citadelle reste ouverte, mais l'accès à Sapara peut être coupé et la route de Vardzia devenir glissante.